Diego Martínez và các cầu thủ của ông đã lập giao ước không nhìn vào bàn nhưng lần này, khi họ đi dọc theo hành lang chật hẹp, xuống cầu thang, ra khỏi cánh cửa nhỏ màu đỏ và đến chiếc xe buýt lớn màu vàng, mang theo Telepizzas và bật điện thoại, họ có thể được tha thứ vì đã lén nhìn. Họ vừa đánh bại Rayo Vallecano với tỷ số 3-1 và lần đầu tiên kể từ tháng 8, không nằm trong khu vực xuống hạng. Đã ba phút sau nửa đêm thứ sáu khi họ rời khỏi Fofo the Clown Street và rẽ trái về phía khách sạn, một chuyến bay dài khác về nhà đang chờ vào sáng hôm sau. Họ có lẽ vẫn đang tự hỏi chuyện gì đã xảy ra, chuyện gì đã xảy ra, nhưng UD Las Palmas lại tiếp tục hành trình trong hy vọng.
Khi xe buýt khởi hành, một cầu thủ đã không có mặt trên xe. Mẹ của Manu Fuster đang cho những nạn nhân lũ lụt ăn tại nhà hàng của bà ở Quart de Poblet; giờ thì anh trai anh đang đợi anh trong xe bên ngoài, sẵn sàng đưa anh về nhà. Với một cú đá chân phải đẹp mắt, anh đã ghi bàn thắng thứ ba, chỉ mới vào sân được hai phút. “Thật đặc biệt cho mọi thứ đã xảy ra, bởi vì đây là bàn thắng đầu tiên của tôi ở Primera , bởi vì nó đã giúp chúng tôi giành chiến thắng,” anh nói trước khi lên đường thẳng đến Valencia. “Nếu bạn nói rằng chúng tôi sẽ ở vị trí này một tháng trước, chúng tôi sẽ ôm đầu. Không ai cược một duro , năm peseta, vào chúng tôi nhưng mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.”
Một tháng trước vào đêm đó, Las Palmas đã sa thải huấn luyện viên Luis Carrión; ngày hôm sau, họ thay thế ông bằng Martínez. Họ đứng cuối bảng, là đội duy nhất không thắng trong chín tuần và chỉ có ba điểm, ngay cả khi một trong số đó là trước Real Madrid . Tệ hơn thế nữa, sự sụp đổ đã diễn ra từ mùa giải trước. Vào ngày 10 tháng 2, Las Palmas đã đánh bại Valencia với tỷ số 2-0. Khi hai phần ba mùa giải 2023-24 đã trôi qua và chỉ có hai đội La Liga cầm bóng nhiều hơn họ, đội bóng mới thăng hạng chỉ kém ba điểm so với một suất dự cúp châu Âu và chơi một số trận bóng hay nhất ở Tây Ban Nha. Họ đã không giành chiến thắng nữa.
An toàn quá sớm đến nỗi họ gần như không an toàn chút nào, mộng du trên con đường tiến tới segunda và cuối cùng giành quyền trụ hạng với trận hòa 0-0 tại Cádiz vào tuần áp chót , Las Palmas đã trải qua 14 trận không thắng dưới thời Xavi García Pimienta. Và sau đó họ trải qua thêm chín trận nữa trong mùa giải này, tụt xuống cuối bảng dưới thời Carrion. Vì vậy, Martínez đã tiếp quản và 23 trận, tám tháng và không có chiến thắng đã biến thành bốn trận và ba chiến thắng trong một tháng. Cộng thêm một trận nữa ở Copa del Rey, 7-0 trước Ontiñena. Bị dẫn trước một bàn trong vòng 14 phút, họ đã đánh bại Valencia tại Mestalla – một “cuộc giải phóng”, huấn luyện viên mới gọi như vậy – đánh bại Girona, thua trên sân khách tại Atlético, và giờ đã giành chiến thắng tại Rayo, khu vực xuống hạng cuối cùng đã bị bỏ lại phía sau.
“Chúng tôi đã tìm thấy công tắc, bạn thấy điều đó trong những trận đấu mà chúng tôi đã giành chiến thắng,” thủ môn Jasper Cillessen cho biết. “Không ai nghĩ rằng chúng tôi còn sống; mọi người đều coi chúng tôi là đã chết,” Fuster nói thêm. “Diego tập hợp chúng tôi lại thành một vòng tròn và nói với chúng tôi rằng năng lượng ở đây sẽ giúp chúng tôi làm được điều đó, bởi vì chúng tôi có khả năng.” Trong bốn trận đấu kể từ khi Martínez phụ trách, không ai ở La Liga có nhiều điểm hơn. Huấn luyện viên, theo như La Provincia viết, là “ puto amo ”, “Napoleon của UD,” người đã “thay đổi mô hình và số phận của họ”, đội bóng chuyển “từ một chiếc bánh flan thành một chiếc búa … bỏ lại đằng sau những bóng ma và nỗi đau đớn, giờ đây có thể chiến đấu để sinh tồn mà không còn trông giống như một thế giới lý tưởng nữa.”
Las Palmas cần điều này. Martínez không chắc chắn ngay lập tức rằng anh ấy có, nhưng câu lạc bộ đã khăng khăng, lắng nghe, dành thời gian cho họ. Cuối cùng, họ đã thông báo về sự xuất hiện của anh ấy vào đầu kỳ nghỉ quốc tế tháng 10, cho phép anh ấy xây dựng, và điều đó cũng tốt cho anh ấy.
Khi còn nhỏ, lớn lên ở Vigo, dì của Martínez điều hành một ki-ốt báo chí. Anh đã dành hàng giờ ở đó, xung quanh là những miếng dán bóng đá, tất cả những tạp chí Don Balon dành cho riêng mình. Anh ấy bị ám ảnh – các câu đố với nhân viên của mình lấp đầy thời gian đi lại – và bị thu hút bởi các chi tiết. Anh ấy đã trở thành một cậu bé nhặt bóng tại Celta, nơi anh ấy đã gia nhập khi chín tuổi. Mặc dù anh ấy không bao giờ vượt qua được giải hạng ba với tư cách là một cầu thủ và tuyên bố rằng anh ấy cũng không bao giờ có khả năng làm được điều đó, thiếu khả năng đi theo tư duy phân tích, anh ấy đã đi học khoa học thể thao tại Đại học Granada. Martínez có công việc huấn luyện viên đầu tiên của mình ở tercera ở tuổi 25 và, được ký hợp đồng bởi Monchi, người đã nhìn thấy điều gì đó ở anh ấy, gia nhập Sevilla, nơi anh ấy làm huấn luyện viên đội C, đội B và đội trẻ cũng như trợ lý cho Unai Emery, trước khi tự mình lên đường.
Có sức lôi cuốn và năng động, đòi hỏi cao, mọi chi tiết đều quan trọng, thích học hỏi từ các môn thể thao khác và các đường lối của những người chơi thể thao khác, Martínez là một sự khám phá tại Granada. Đến đây ở tuổi 37, ông đã đưa họ lên giải hạng nhất và thẳng tiến vào châu Âu . Họ đã đi đến tận tứ kết, nơi họ gặp Manchester United và ông dường như đã đi đến tận đỉnh cao. Là huấn luyện viên của một thế hệ mới, một di sản đã được để lại tại Los Carmenes mà những người khác đơn giản là không thể theo kịp , câu lạc bộ đã xuống hạng hai lần trong hai mùa giải hạng nhất kể từ khi ông ra đi . Người ta đã chắc chắn rằng ông sẽ sớm đến Sevilla – một tin đồn mà ông nghĩ là đã gây hại cho mình – nhưng thay vào đó, ông đã nghỉ phép ở Anh , bản thân nó là một dấu hiệu cho thấy tham vọng của ông. Tuy nhiên, khi ông trở lại, đó chỉ là chưa đầy một năm tại Espanyol, nơi có cảm giác hơi kém hấp dẫn. Sau đó là một thời gian ngắn ở Olympiacos. Khi ông đến Las Palmas, ông đã không huấn luyện trong một năm; Đội bóng mà ông đối đầu là đội tệ nhất Tây Ban Nha, gần đạt đến thành tích tệ nhất từ trước đến nay.
“Huấn luyện viên không phải là Nadal hay Federer”, ông nói, họ “không có cây đũa thần” và nếu ông ở đây, ông nói, thì đó là vì “mọi thứ không tốt”. “Mọi người đều coi chúng tôi là ứng cử viên xuống hạng”, ông thừa nhận. Ứng cử viên ư? Hầu hết đều coi họ là điều chắc chắn, tình hình thì tuyệt vọng. Tuy nhiên, vẫn có điều gì đó ở đó: một thách thức, những thay đổi có thể nhận biết được có thể thực hiện được. Có lẽ là những thay đổi nhỏ, nhưng rất nhiều. Trên hết, ông tin rằng có thành phần quan trọng nhất: tài năng. Phần còn lại có thể được dạy, được yêu cầu. Dưới thời García Pimienta và Carrion, họ đã bắt đầu đi xuống, sụp đổ vì những điều nhỏ nhặt nhất.
“Các cầu thủ không phải là những chiếc máy giặt mà bạn có thể cắm điện ở bất cứ đâu và chúng hoạt động như nhau,” Martínez nói. “Có những khoảnh khắc. Chúng ta cần sự nỗ lực, sự lạc quan và khả năng kiểm soát sự thất vọng vì đây sẽ là một con đường khó khăn, nhưng từ những khoảnh khắc tồi tệ nhất, bạn có thể lấy những khoảnh khắc tuyệt vời.” Và vì vậy, họ bắt đầu, từng ngày và từng chi tiết một. Trên một hòn đảo nơi cuộc sống tốt đẹp, đôi khi quá tốt, điều đó không phải lúc nào cũng dễ dàng; với một đội được xây dựng để giữ bóng, để chơi , điều đó cũng không dễ dàng. Nhưng đây là họ: trực tiếp hơn, phòng thủ hơn, kiên cường hơn, cạnh tranh hơn, tập trung hơn. Sau chiến thắng hôm thứ Sáu, có điều gì đó nói lên điều gì đó trong cách huấn luyện viên khẳng định: “Các cầu thủ và tất cả các nhân viên xứng đáng với điều này. Tôi biết mình đang nói gì vì tôi thấy họ làm việc mỗi ngày tại Barranco Seco; những người ở đó sẽ hiểu tôi.”
“Các buổi tập dài, khác biệt, có một phương pháp khác,” hậu vệ Álex Muñoz giải thích. “Chúng tôi đang bổ sung các khái niệm chiến thuật mà có lẽ chúng tôi đã không để ý đến trước đây. Đó là những gì chúng tôi cần ngay bây giờ: những yêu cầu đó, cường độ đó.”
Cũng thắng, và một chút may mắn. “Một liều may mắn lớn,” như một tờ báo địa phương thừa nhận: hoa, như họ nói ở Tây Ban Nha, và hoa cũng được chào đón. “Thể thao là thất thường, đôi khi bạn cần một cú hích cảm xúc để thay đổi mọi thứ, một cú nhấp chuột, ba điểm khiến đội bóng cảm thấy mạnh mẽ và đột nhiên, mọi thứ thay đổi,” Martínez đã nói khi ông tiếp quản. Đối đầu với Valencia, Las Palmas đã có được điều đó. Sau đó là Girona. Và bây giờ là Rayo. Đó là những trận đấu khác nhau – “nếu bạn đi lên Sierra Nevada, bạn không mặc quần bơi, bạn mặc đồ trượt tuyết; nếu bạn đến Las Canteras [bãi biển], bạn sẽ mặc” Martínez nói sau đó. Không phải lúc nào cũng dễ để giải thích; chiến thắng này chắc chắn không phải vậy, tiền vệ Gerard Gumbau của Rayo nhún vai và nói “đó là bóng đá”.
Đội của Gumbau đã thực hiện 34 cú sút và chỉ ghi được một bàn – và đó là bàn phản lưới nhà của Scott McKenna vào phút cuối khi trận đấu đã thua. Las Palmas có ba cú sút trúng đích và giành chiến thắng 3-1. Một cú sút đến từ một quả phạt góc – lần đầu tiên kể từ tháng 4. Tuy nhiên, kết quả cuối cùng vẫn như vậy, chín điểm trong số 12 điểm giúp Las Palmas thoát khỏi khu vực xuống hạng, thay đổi mọi thứ. Bên cạnh đó, Martínez nhấn mạnh: “chúng ta càng làm việc chăm chỉ, chúng ta càng may mắn”.
“Chín điểm từ 12 với ba trận sân khách là rất tích cực,” Martínez nói. “Tôi rất muốn có một lời giải thích đơn giản nhưng đó không phải là một điều bạn nói với họ; đó là khả năng tin tưởng của họ. Đó là tất cả những phần trăm đó, những điều nhỏ nhặt. Chúng tôi đã lắng nghe rất nhiều, chúng tôi đã trung thực với họ, chúng tôi tin tưởng vào họ. Chúng tôi là một đội có khả năng có thể tận dụng tối đa các khía cạnh khác, tin rằng có những cách khác để ghi bàn và không tự hủy hoại khi điều đó chống lại chúng tôi. Chúng tôi đã cải thiện về mặt thể chất và chiến thuật. Có những điều chúng tôi đã không làm tốt; bây giờ chúng tôi cân bằng hơn. Nỗ lực mà họ đã thực hiện là rất lớn; chúng tôi đã đẩy họ đến giới hạn trong tháng này. Vẫn còn rất nhiều, rất nhiều, rất nhiều, rất nhiều việc phải làm nhưng tôi tự hào về họ.”
Cảm giác này là tương hỗ. Bên ngoài, xe buýt đang chờ, cũng như một chiếc ô tô. “Diego là gã điên đầu tiên tin tưởng vào chúng tôi”, Fuster nói khi các cầu thủ Las Palmas rời Vallecas với một chiến thắng nữa, bảng đấu mà họ không được phép nhìn vào kể một câu chuyện về sự hồi sinh, một chút hy vọng cuối cùng cũng xuất hiện.
