Pep Guardiola liên tục giơ sáu ngón tay lên. Người hâm mộ Liverpool đang phát cuồng và các cầu thủ Liverpool đang nhảy jigging và jiving trên sân cỏ, và các cầu thủ của ông đã đến để vỗ tay cổ vũ cho đoàn du lịch, điều mà thực sự là ít nhất mà bất kỳ ai cũng xứng đáng nhận được sau khi cố gắng đi khắp miền bắc nước Anh vào một ngày Chủ Nhật.
Guardiola vẫn giơ sáu ngón tay lên: tự hào, gần như không thể tin được, như thể lần đầu tiên khám phá ra khái niệm về ngón tay. Tất cả có nghĩa là gì? Số trận thua kể từ lần cuối họ thắng một trận? Vị trí mà họ cần tăng cường lực lượng nhất vào tháng 1? Số lần chạm bóng, trong 90 phút, mà Erling Haaland có ở phần ba cuối sân?
Một đế chế mới có thể trỗi dậy, nhưng đế chế này đã xong. Và trước khi chúng ta nói về những gì hiện tại và những gì tiếp theo, có lẽ chúng ta nên dừng lại một chút về tốc độ chấn động tuyệt đối của sự sụp đổ. Một sự sụp đổ mà mới chỉ hai tuần trước đây được cho là không chỉ không thể xảy ra mà còn không thể tưởng tượng được. Chúng ta có nên sốc hơn khi một triều đại bất khả xâm phạm như vậy về cơ bản có thể sụp đổ trong ba tuần không? Hay sốc hơn trước chiến công duy trì một triều đại bất khả xâm phạm như vậy trong một thế giới mà họ có thể sụp đổ trong ba tuần?
Có lẽ thước đo cuối cùng về các tiêu chuẩn mà Manchester City đã đặt ra trong bốn mùa giải qua là những gì đã xảy ra khi họ để những tiêu chuẩn đó tuột dốc trong một thời gian ngắn. Không ai nhận ra con tàu Titanic chạy nhanh như thế nào cho đến khi nó dừng lại. Không ai nhận ra bầy truy đuổi khát máu đến mức nào cho đến khi cuối cùng nó tìm thấy thứ gì đó để nuốt chửng. Và vào một buổi chiều náo loạn ở Anfield, chính Liverpool đã đến để ăn.
Không thương xót và không phanh. Họ ghi bàn sớm , sự bùng nổ chói lọi cho màn mở đầu đầy phấn khích mà về cơ bản họ coi thường ý tưởng rằng bất kỳ ai có thể muốn chống lại họ. City hầu như không làm được điều đó. Manuel Akanji đứng ngoài Mohamed Salah, Kyle Walker mất đường chạy của Cody Gakpo và ngay khi bắt đầu pha di chuyển, Trent Alexander-Arnold đã thực hiện một đường chuyền dài 70 yard đáng kinh ngạc – đáng chú ý – sẽ không phải là đường chuyền dài 70 yard tốt nhất của anh ấy trong hiệp đấu. Nhưng anh ấy thực hiện điều đó từ phần dưới của hàng tiền vệ mà hoàn toàn không gây áp lực nào lên anh ấy: năm cầu thủ City ở gần, nhưng không ai muốn tham gia.
Đây không phải là chiến thuật. Bạn không thể hình dung ra viễn cảnh mà Guardiola muốn các cầu thủ của mình đứng ngoài cuộc trong tình huống đó. Nhưng hoặc là họ không thể hoặc là họ sẽ không, và dù thế nào đi nữa thì trách nhiệm vẫn phải thuộc về huấn luyện viên. Bất kể Guardiola đang kéo đòn bẩy nào – tinh chỉnh, đổi mới, nịnh nọt, đối đầu – ông đều không nhận được phản hồi.
Đối với Arne Slot, điều hữu ích là các thông điệp vẫn còn mới mẻ, rằng các cấu trúc đã được đào sâu và mài giũa, rằng ông thừa hưởng một đội hình cân bằng giữa kinh nghiệm và sức trẻ, rằng ông rõ ràng đã chuẩn bị để thay đổi những gì không hiệu quả (các trận đấu với Brighton và Bayer Leverkusen là những ví dụ rõ ràng nhất về điều này), rằng đội bóng này rõ ràng là một chế độ trọng dụng nhân tài. Hãy đối chiếu điều này với quyết định loại Ederson của Guardiola, có lẽ là để trừng phạt vì sự đổ máu trước Feyenoord vào giữa tuần, trong khi tăng gấp đôi hệ thống 4-4-2 dẫn trực tiếp đến sự trở lại đó.
Cũng hữu ích khi có những thủ lĩnh trong phòng thay đồ có thể cảm thấy sự nghiệp của họ đang tiến triển đến một mức độ nào đó. Có lẽ không chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi Salah, Alexander-Arnold và Virgil van Dijk có lẽ là ba cầu thủ xuất sắc nhất của Liverpool ở đây. Tất cả hợp đồng của họ đều hết hạn vào mùa hè . Salah đã bắt đầu cởi áo nhiều hơn khi anh ghi bàn, đây là một tuyên bố rõ ràng về ý định đối với những người theo đuổi tiềm năng. Ngay bây giờ, có vẻ như cả ba đều không có khả năng ở lại câu lạc bộ vào mùa giải tới.
Và nếu, ở một mức độ nào đó, Liverpool có thể bị buộc tội là có sự bất cẩn nhất định khi để ba ngôi sao lớn nhất của họ hết hạn hợp đồng cùng một lúc, với hậu quả có thể xảy ra là họ sẽ lại quên thay thế Andrew Robertson, thì ít nhất là trong ngắn hạn, có một sự liên kết nhất định về nhiệm vụ ở đây. Mùa giải đầu tiên của Slot có lẽ cũng sẽ là màn ăn mừng cuối cùng của đội bóng vĩ đại Jürgen Klopp trước khi cuối cùng bị chia cắt thành nhiều phần. Có một sự cấp bách và lãng mạn ở đó. Đội bóng đó thực sự xứng đáng có nhiều hơn một danh hiệu. Vâng, đây là cơ hội của bạn, và có lẽ là lần cuối cùng.
Trớ trêu thay, trong tất cả những điều này lại có một giải pháp tiềm năng cho City. Lũ kền kền đang vây quanh; các luật sư đang vật lộn; danh hiệu thứ năm liên tiếp có lẽ đã mất nhưng vẫn còn nhiều thứ để cứu vãn từ mùa giải này. Điều còn thiếu là “tại sao”. Tại sao phải vật lộn để giành thêm một danh hiệu vô địch nữa? Cú ăn ba đã giành được, sự suy thoái sau cú ăn ba đã tránh được, mọi nhà phê bình đều trả lời. Ý tưởng lớn bây giờ là gì?
Có lẽ Guardiola đã phung phí ý tưởng đó khi ông tuyên bố sẽ ở lại thêm hai năm nữa. Nhưng vẫn chưa quá muộn để rút lại, vẫn chưa quá muộn để tạo nên hình hài và ý nghĩa cho mùa giải này, để cho các cầu thủ của ông một lý do để chiến đấu. Mùa giải cuối cùng của Pep. Di sản của một huyền thoại. Và cho câu lạc bộ mà ông đã dành tất cả: một hành động yêu thương chân thành cuối cùng.
