Đó là một trận đấu hài hước, trận hòa 0-0 vòng loại World Cup của Úc với Saudi Arabia vào tối thứ năm; một cuộc thi mà không bên nào có thể được coi là chơi tốt nhất của họ nhưng đồng thời, cả hai đều sẽ phải tự trách mình vì đã không giành được ba điểm. Đối với Socceroos, đó là một câu chuyện, một lần nữa, về những khoảnh khắc đáng nhớ đang bị cầu xin. Và đối với Green Falcons, những inch, nếu có, đã từ chối họ một chiến thắng kịch tính ở phút thứ 95.
Chỉ còn vài giây nữa, không tạo ra nhiều cơ hội trong suốt hiệp hai, bóng đã đến tay Sultan Al-Ghannam trong pha đá phạt thứ hai. 27.491 người hâm mộ trên sân vận động nín thở và hậu vệ cánh của Al-Nassr đã nắm bắt được khoảnh khắc này, tung cú sút thấp vượt qua Joe Gacui và vào góc dưới lưới. Đó là một cú đánh dao găm, một cú đánh muộn đã giành chiến thắng trong trận đấu. Sự hỗn loạn bùng nổ trên băng ghế dự bị của Saudi và đội ngũ người hâm mộ hùng hậu của họ trên khán đài.
Nhưng dần dần, lễ ăn mừng trở nên im ắng hơn. Sự nhận ra đầu tiên là ở các cầu thủ trên sân và những người theo dõi từ khán đài. Giữa tất cả sự ồn ào, lá cờ của trợ lý đã được giương lên. Quả bóng đã đi qua hai chân của Ali Al-Bulaihi khi nó đi vào lưới và hậu vệ này, với khoảng cách rất nhỏ, đã ở phía sau hình người cuối cùng của Green and Gold khi cú sút được tung ra. Theo định nghĩa, điều đó có nghĩa là anh ta đang can thiệp vào trận đấu từ vị trí việt vị. Bàn thắng sẽ không được công nhận, một khởi đầu chiến thắng cho kỷ nguyên Hervé Renard thứ hai phụ trách đã bị từ chối.
“Tôi chỉ thấy phản ứng,” Renard nói về khoảnh khắc đó. “Chúng ta phải tin tưởng trọng tài. Nhưng tôi phải xem lại một lần nữa để chắc chắn họ đã đưa ra quyết định tốt nhất. Vì vậy, không có thêm bình luận nào về điều đó nữa.”
Tuy nhiên, đối với Socceroos, có lẽ có một cảm giác cân bằng trong sự thay đổi số phận đó, vì vào một đêm khác, họ có thể dễ dàng dẫn trước. Ba lần trong 45 phút đầu và một lần nữa trong giai đoạn cuối, đội bóng mặc áo xanh và vàng đã có cơ hội mở tỷ số và bốn lần khoảnh khắc đó đã vuột khỏi tầm tay họ.
Vào phút thứ 18, cú đánh đầu của Lewis Miller từ cú đá phạt của Ajdin Hrustic đã bị Feras Al-Brikan cản phá đến chân Harry Souttar trong vòng cấm địa, nhưng hậu vệ cao to này lại đưa bóng đi vọt xà ngang.
Vào phút thứ 45, pha ép sân của Aiden O’Neill đã chứng kiến Nasser Al-Dawsari nhả bóng cho Mitch Duke, người sẽ chuyền bóng cho Hrustic ở khoảng trống phía trên vòng cấm, nhưng nỗ lực của anh đã dễ dàng bị thủ môn người Saudi Ahmed Al-Kassar bắt gọn. Năm phút sau, với hành động thực sự cuối cùng của hiệp đấu, một pha ép sân khác đã chứng kiến Jackson Irvine cướp được đường chuyền từ Faisel Al-Ghamdi, phối hợp một-hai với Duke và tiến về phía khung thành trước khi tung cú sút lệch hướng, quả bóng mà anh hy vọng sẽ chuyền cho Hrustic không bao giờ thành công.
Vào phút thứ 84, Miller chuyền bóng ra phía sau hàng phòng ngự của Saudi để cầu thủ vào sân thay người Brandon Borrello bứt phá tiến thẳng đến khung thành đối phương, nhưng vào phút cuối, tiền đạo này đã chọn cách chuyền ngang cho McGree để đệm bóng vào lưới thay vì tự mình sút, tạo điều kiện cho hàng phòng ngự của đội khách phá bóng một cách anh hùng.
Đối với một đội bóng đã phải vật lộn để tạo ra cơ hội một cách nhất quán, thì đây là bốn khoảnh khắc cần phải nắm bắt. Họ đã không chơi tốt trong hiệp mở màn nhưng vẫn có ba cơ hội. Họ đã chơi tốt hơn trong hiệp hai và chỉ có một cơ hội. Tuy nhiên, không có cơ hội nào được tận dụng và cơ hội để tiến một bước dài tới năm 2026 đã vuột mất.
“Họ đã mang đến rất nhiều năng lượng trong hiệp một và tôi không nghĩ chúng tôi đã đối phó tốt với điều đó”, huấn luyện viên Tony Popovic của Úc cho biết . “Chúng tôi không giỏi kiểm soát bóng và chúng tôi trông có vẻ hơi nặng nề và chậm chạp.
“Nhưng trong hiệp 2, tôi nghĩ chúng tôi đã thực sự cải thiện và kiểm soát được trận đấu, điều đó thật đáng mừng.”
Cuối cùng, cả hai đội đều ra về với một điểm, chủ yếu là ở cùng một vị trí mà họ từng có khi vào sân và có khả năng bị Bahrain, đội sẽ tiếp đón đội xếp cuối bảng là Trung Quốc, vượt lên dẫn trước vào thứ năm; cú đá xe đạp chổng ngược vào phút cuối của McGree đã bật ra ngoài một chút, một lời trêu chọc nữa về vinh quang có thể có.
